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在一般人看来，美国副总统的行政级别仅次于总统，高于大权在握的国务卿和总统的国家安全事务助理，可谓是“一人之下，万人之上。”处于这样的高位，他的权力想必一定很大。然而，事实却并非如此，美国副总统实际上是一个有职无权的职务。

副总统的职权

　　美国副总统之所以有职无权，与宪法赋予他们的职责有关。根据美国宪法，副总统的职责共有两项：一是“副总统为参议院院长，但无投票权，除非（争论）双方票数相等；”二是“一旦总统被罢免，或者死亡、辞职、因故不能视事，其权力应交给副总统。”
　　就拿副总统的第一项职责来说吧，副总统虽然贵为参议院院长，负责主持召开参议院会议，可是在一般情况下，他却没有投票权，只能干坐在那里听议员们轮番发表长篇大论。只有当参议院的100名议员的表决结果出现“50：50”的僵局时，副总统才可以投上一票，以打破僵局。虽说副总统的这一票十分“关键”,他投给哪一方，哪一方就可以获胜，但是在美国历史上，参议院投票出现僵局的现象却不常有。有人曾就此问题做过专门的统计，结果发现副总统获得投票权的概率并不比买彩票中大奖的概率大多少。

屡中“头彩”的副总统

　　在众多的美国副总统中，只有第一任副总统约翰·亚当斯幸运地屡中“头彩”，痛痛快快地过了一把投票瘾。他在两个任期内一共投了29次关键票。也许是亚当斯把投票的好运一下子全部用光了，以后的历任副总统都难得投上一票。以至第二位副总理托马斯·杰斐逊只能无奈地感叹：“我除了坐在那儿，听没完没了的演讲之外，简直就是无事可干。”

副总统有了专门的官邸

　　虽然副总统在参议院投票要靠运气，但毕竟还是有机会或多或少地投上几票，可是如果他们想从总统的碗里分上一杯羹的话，那就简直可以说是比登天还难了。杜鲁门和艾森豪威尔当总统时，都曾明确地告诉当时的副总统，根据宪法，总统的权力不能被任何人分享。令副总统们更加难堪的是，在最初的时候，副总统甚至连住进白宫的资格都没有。副总统的办公室历来都在国会山（参议院很众议院所在地），而且联邦政府没有为副总统建造专门的官邸，副总统只能在外面租房子住。这种局面直到上个世纪七八十年代卡特和里根上台后才有所改善。
　　卡特和里根都来自美国南部乡村，对华盛顿的官场礼节不太熟悉，因此，他们分别找了沃尔特·蒙代尔和乔治·布什（也就是现任总统小布什的父亲老布什）这两个老华盛顿人当副总统，并把他们请进白宫，以便随时向他们请教官场礼节。 1977年，卡特突发恻隐之心，下令将华盛顿马萨诸塞大街的美国海军气象台改造为副总统官邸，蒙代尔有幸成为第一位入住的副总统。至此，副总统们才总算有了一座比较像样的固定住所。

“四轮马车上的第五个轮子”

　　由此可见，副总统要想参与投票和与总统分享权力都必须靠运气，否则便更难行得通。因此，副总统们可以不必靠运气便能做的事就只剩下等待了。因为根据美国宪法，一旦总统于任内死亡或辞职，副总统便可以立刻继任。威尔逊总统的副总统托马斯·马歇尔在谈到自己的工作时曾大发感慨说：“副总统的惟一工作就是每天早晨按响白宫的门铃，然后询问总统大人的龙体是否安康。”
　　当然，这种专门的日子也并不好过，因为这种等待难免会被人误认为他们是在盼望着总统早点“驾崩”，以便自己早日“转正”。肯尼迪任总统时的副总统约翰逊就深受这种误解的困扰。他曾多次向人诉苦说，他每次去见肯尼迪总统，都“觉得自己像只该死的报丧乌鸦在肯尼迪肩上盘旋。”
　　也许是副总统这个职务太“特殊”了，以致美国人都形象地将其比喻为“四轮马车上的第五个轮子”，意即纯粹多余。不仅普通美国老百姓喜欢拿副总统开玩笑，就连副总统们自己在苦闷之余，也时不时地会拿自己的职务“开刷”，以自我解嘲。第一位副总统亚当斯就曾在一封给妻子的信中写道：“我们的国家为我设计了一个超乎人类想象，勘称人类发明史上最无足轻重的职位。”杜鲁门当总统时的副总统阿尔本·巴克利则喜欢给人们讲述一则自创的颇为伤感的故事：一个老头有两个儿子，一个当了水手，另一个当了副总统。结果是两个人从此都寂寂无名。福特总统的副总统洛克菲勒在被问及他平时都干些什么时，也不无自嘲地回答说：“葬礼是我去，地震也是我去。”

“副总统之最”